顶尖OpenAI、Google Brain研究人员为他们的创业公司Periodic Labs掀起3亿美元风险投资热潮

Periodic Labs是一家由OpenAI最受尊敬的研究员之一Liam Fedus及其前Google Brain同事Ekin Dogus Cubuk共同创立的新创公司，上个月结束隐身模式，完成了高达3亿美元的种子轮融资。该轮融资由Andreessen Horowitz领投，Felicis提供了首笔投资，参与者还包括众多知名天使投资人和其他顶级风险投资机构。

这家公司的创始始于七个月前Fedus与Cubuk（朋友们称他为Dogus）的一次交谈。Cubuk是Google Brain最顶尖的机器学习和材料科学研究者之一。在经历了硅谷无数次关于生成式AI将如何彻底改变科学发现的讨论后，他们认为实现这一目标的条件终于成熟了。或者至少，可以创立一家尝试实现这一目标的公司。

"在大型语言模型领域、实验科学和模拟方面发生的几件事，使得这个时机变得恰到好处，"Cubuk告诉TechCrunch。

首先，他说，能够处理粉末合成——即混合和创造新材料的过程——的机械臂最近已经证明其可靠性。其次，机器学习模拟已经变得足够高效和准确，能够模拟复杂的物理系统，例如开发新材料所需的系统。第三，大型语言模型现在拥有强大的推理能力——这部分归功于Fedus及其在OpenAI团队的工作。

Fedus最初是创建ChatGPT的小团队成员之一，并且负责运营OpenAI极其重要的后训练团队，该团队负责在模型初始开发后对其进行优化。

将这些要素整合在一起，前景变得清晰：理论上，模拟可以发现新化合物，机器人可以混合材料，而大型语言模型可以分析结果并提出改进方向。AI自动化的材料科学已经准备好被构建了。

事实上，2023年Cubuk是突破性"GNoME"论文的研究者之一，这是一种用于发现新材料的模型训练方法。同年，他还是发表了一篇论文的研究者之一，该论文记录了一个完全自动化的、由机器人驱动的实验室，该实验室根据语言模型提出的配方创造了41种新化合物。

同样重要的是，创始人们意识到，即使失败的实验对他们新创公司也很有价值，因为数据是AI的生命线。AI科学为现实世界中的训练和后训练数据提供了全新的来源。创始人们相信，这可能会彻底改变现有的科学激励机制——这种机制寻求的是成功而非探索，通过发表论文和获得奖励来认可。

"与现实接触，将实验纳入[AI]循环——我们感觉这是下一个前沿领域，"Fedus告诉TechCrunch。

在与Cubuk进行那次讨论后，Fedus前往OpenAI的决策层分享了他的辞职计划和打算。然后他高兴地向世界发推文，表示自己离开OpenAI似乎是得到了公司的祝福和投资。

然而，那笔投资实际上并未实现。创始人们向TechCrunch确认，OpenAI并非Periodic的投资者。虽然Fedus不愿说明原因，但他们实际上并不需要OpenAI的资金。

Fedus的推文引发了一轮风险投资公司争相追逐该公司的热潮。"感觉几乎像是被反向推销。一位投资者真的给Periodic Labs写了一封情书，"Fedus笑着说，解释说他和Cubuk"都不知道该如何理解这封信"。其他投资者则发送了多页文档来推销自己。

但他们实际接听的第一通电话来自Peter Deng，他是前OpenAI同事，现为顶级种子投资公司Felicis的投资者。（Deng于2025年初离开OpenAI加入Felicis。）

"Liam在OpenAI内部非常重要，非常受爱戴，是一位极具影响力的研究员，"Deng告诉TechCrunch。"当我听说他离开后，我立即给他发了短信。"

Deng在旧金山的Noe Valley社区与Fedus共进咖啡。在咖啡因和热情的刺激下，Fedus邀请Deng一起在该地区以多山地形著称的区域散步来完成他们的谈话。推销式散步可能是硅谷的一种陈词滥调，但它们确实会发生。

寒冷的天气变得炎热。Deng穿着毛衣，汗流浃背，努力跟上健康友善的Fedus，直到创始人说了一些"让我停下脚步"的话，Deng告诉TechCrunch。他告诉Deng："每个人都在谈论做科学，但要做科学，你实际上必须去做科学，"Deng回忆道。

换句话说，他们需要给AI配备一个完全湿实验室，让它在真实世界、受控的环境中尝试其想法。

"关于这些模型的真相是，模型所知道的一切都在正态分布范围内。我们获取一堆数据，它只能重复它所知道的内容，"Deng说。

发现新事物必须涉及测试假设。"当场，在Noe Valley的山中，我决定写下支票，"Deng说。

Fedus也记得Deng询问如何参与的那一刻，Fedus告诉他这家初创公司需要购买笔记本电脑和临时办公室的现金。而且"他说，太好了，我现在就给你们钱。这真是一次巨大的信任投票。"

但Deng实际上并没有在街上掏出他的支票簿。他高兴地回到办公室，却遇到了Felicis的律师，律师指出公司无法立即签署合同：公司尚未注册。它甚至没有名字，更不用说银行账户来转账了。"这就是我们起步阶段的状况，"Deng笑着说。

很快，他们拥有了所有这些要素和他们能够处理的所有投资条款。凭借3亿美元的战争基金，Cubuk和Fedus聘请了二十多位最顶尖的AI和科学人才，如Alexandre Passos（o1和o3的创造者）；Eric Toberer（已经做出关键超导体发现的材料科学家）；以及Matt Horton，微软两个生成式AI材料科学工具的创造者。名单还在继续。

由于团队成员都是不同领域的专家，从AI到物理学，每周其中一人会向其他人提供研究生级别的讲座。"我们确实认为紧密耦合极其重要，"Cubuk说。他希望每个人都能理解他们正在构建的所有部分。

Periodic Labs也已经建立了自己的实验室，正在处理实验数据、进行模拟测试并验证一些预测。主要的初始任务是寻找新的超导材料——这可能是一项金矿般的发现。改进的超导体可以为下一代强大但能耗更低的技术提供动力。

但最后一部分——机器人——尚未启动运行。"它们需要一些时间来训练，"Cubuk说。

当然，这一切都是一次大胆的尝试。无论是否由AI驱动，科学发现通常不是快速、容易或可预测的。虽然这个专家团队有一些迹象表明他们会找到他们正在寻找的东西——或者在此过程中做出其他发现（或者仅仅生成关于其失败的有价值数据），但没有保证。

而且我们知道，模型制造者自己正在逐步迈向更多的AI科学。上个月，OpenAI副总裁Kevin Weil表示，他正在公司内启动一个OpenAI for Science部门，"构建下一个伟大的科学仪器：一个加速科学发现的AI驱动平台。"

至于写情书的投资者，他没有赢得这笔交易（尽管Fedus确实说那封信"非常讨人喜欢"）。其他种子投资者包括DST、英伟达的风险投资部门NVentures、Accel，以及像Jeff Bezos、Elad Gil、Eric Schmidt和Jeff Dean这样的天使投资人。

Elad Gil将于10月29日在旧金山的Disrupt大会上就AI如何改变了创业格局发表演讲。

更正：本文更新了种子轮融资的标题，并加入了对Cubuk突破性材料科学研究论文的引用。